辺境の光跡

　　　　　　辺境の光跡
　　－－キルヒアイスの辺境星域平定物語－－

1-9．　第１～９話

22．　レーヴェ決戦前夜
23．　前哨戦
24．　論陣
25．　レーヴェ会戦
26．　火竜無双
27．　星屑の策略(前編)
28．　星屑の策略(後編)
29．　終着点
30．　一番星

22．　レーヴェ決戦前夜

　ルッツがついにギルド艦隊を捉えたのと同じ時期、
キルヒアイスもマイステル機動艦隊の影を捉えた。
レーヴェ星域の外縁の一角で両軍の偵察艇同士が遭
遇したのだ。遠征軍にとってはそれだけで十分だっ
た。敵の本隊の位置こそいまだ掴めなかったが、艦
隊の周囲の哨戒活動以外にこのような場所に敵の偵
察艇がいる理由がない。近くにマイステル家機動艦
隊の潜伏している可能性が高く、それは索敵作戦を
指揮していたベルゲングリューンにとっては確信に
たるものだった。
　マイステル艦隊は、一見逃げ場のない星域に故意
に潜伏することで、遠征軍の目を欺きつづけていた。
そして、領地の外に通じる二つ目の入り口で出撃し
ていたに違いない。
　キルヒアイスはベルゲングリューンの報告を受け
て、艦隊をユーディットからレーヴェ星系に向かわ
せた。同時に、コンラーディンに駐留するワーレン
にも出撃を指令する。これでもしも敵がいなければ、
補給物資の残り少ないキルヒアイスは撤退を余儀な
くされるだろう。

「思ったより早かったなあ。流石と言うべきか…」
　キルヒアイス艦隊接近の報を受けて、ラウベルは
愉快そうに漏らして、続けた。
「で、どうします、司令官？もう一回振りますか？」
　秘密の航路を通って、ホイットマン領方面に逃れ
るかを彼の司令官のワルトハウスに訊いたのだ。
「あまり振りすぎるのはよくないな。悪い噂が広ま
って、女にもてなくなってしまう」
　ラウベルは笑みを浮かべた。実際、ラウベルは選
択肢を示したというわけではなく、司令官の意思を
確認しただけだった。
「同感ですね。ちと早いですが、決戦といきますか。
ロタール男爵にも連絡をとります」
　もし、キルヒアイス艦隊との戦闘を回避して、ホ
イットマン領に向かえば、時を待たず、秘密航路は
キルヒアイスの知るところとなるだろう。追撃を免
れても、二度とマイステル領に戻ることは出来なく
なり、後日、不慣れな星域での戦闘を強いられるこ
とになる。それよりは、勝手知ったる場所で今戦う
ほうがはるかにましなのだ。
「全艦、警戒態勢！レーヴェ星系内に侵入する！」
　ワルトハウスの命の元、マイステル艦隊は闘技場
に整然と入場した。

　レーヴェ星系にマイステル機動艦隊現る。その報
は、ユーディットとレーヴェの航路の中間の宙点に
達していたキルヒアイス艦隊に即座に知れることと
なった。旗艦バルバロッサの艦橋に緊張が走る。
「ついに現れましたな」
　そう独語して、ベルゲングリューンはマイステル
領各地に派遣していた四〇〇〇隻にも号令をかけて、
呼び戻しにかかった。
「どうやら敵はレーヴェ星系内に陣を布くようです。
こちらと剣を交えるつもりのようですが」
　ビューローの言葉にキルヒアイスは頷いた。

　両軍の本隊がぶつかるには、まだ二十四時間の距
離があった。だが、戦端はすでに開かれた。マイス
テル艦隊はキルヒアイスの派遣していた偵察部隊を
掃討しはじめたのだ。レーヴェ星系は４個の惑星と
無数の小惑星から成っている。アステロイドベルト
は主だったものだけでも百二十を数える。その入り
組んだ星系で、マイステル艦隊はキルヒアイス艦隊
の偵察部隊の場所を的確に探し当て殲滅した。十二
時間の後に星系内のキルヒアイスの索敵網はずたず
たに寸断された。だが、どの場所の偵察部隊を重点
的に掃除をしたかで、マイステル艦隊がどこを決戦
場にしようとしているかの見当はついた。有人惑星
である第四惑星とそのひとつ外側に広がるアステロ
イドベルトのとりわけ小惑星や氷塊の多い宙点だっ
た。
「しかし、あらためて見ると厄介な星系ですな。障
害物が多すぎて、どこから敵襲を受けるか知れたも
のではありません」
「要塞戦であれば、攻撃側は防御側の三倍の兵力が
必要というのが相場ですが、この場合はあるいは要
塞よりもやっかいかもしれません」
　ベルゲングリューンとビューローがそれぞれ感想
を漏らす。だが、二人とも自分達の司令官が負ける
といったことをまったく考えていない。今度はどの
ような戦術を見せてくれるのか、むしろ楽しみにし
ていた。
「敵の主力はアステロイドベルト内に布陣している
ように見えますが、それ自体が囮ということもあり
えます。ここまで我々を翻弄してきた敵です。なん
らかの罠を用意している可能性は高いでしょう」
　キルヒアイスは慎重にならざるを得ない。
「どうします？司令官。あるいは、このまま各地に
散っていた四〇〇〇隻が集結し、さらにワーレン提
督を待つという手もありますが……」
「しかし、補給物資の残りはすでに一週間を切って
います。他の味方が合流するまで４日はかかります
し、そうなれば時間的な余裕がなくなります」
　二人の中将の助言にキルヒアイスは考えこんだ。
　キルヒアイスはこの時点で戦略的にはかなり不利
な立場に立たされている。補給物資の点もそうだが、
いまや遠征軍は分断され、キルヒアイスの手元の艦
隊は八〇〇〇隻、マイステル艦隊は少なくとも五〇
〇〇隻だ。
「敵の本隊の位置をなんとか掴みたいところですね。
ベルゲングリューン提督、星系内の索敵網を再編し
て、敵の戦力配置の把握にあたってみてください」
「了解しました」
　敵襲を警戒して、ベルゲングリューンは巡航艦や
駆逐艦を中心とした索敵部隊を十部隊に編成し星系
内へと投入した。総数は約一〇〇〇隻である。星系
内の敵の小規模な兵力には対応できるだけの数を用
意したのだ。そして、キルヒアイスの本隊は星系外
縁で行軍を止めた。

「ほう。堅いな…」
　その様子を見たワルトハウスの言葉は、かすかな
失望を含んだ。キルヒアイス艦隊が短期決戦の方針
で艦隊を星系内に進めることを期待していたのだ。
そうなれば、一番理想的な形の戦闘に持っていくこ
とができたであろうに。
「さすがはキルヒアイス提督だ。わたしの期待に見
事に応えてくれてる」
　ラウベルは愉快そうだ。
「卿には予想通りの行動だというのか」
「はい。彼の用兵は大胆にして堅実です」
「さっさと店に入ってテーブルについてもらわない
と前菜も出せないのだがな。毒など気に病んでもし
ようがあるまいに」
「店の扉に黒板消しが挟まっていて、開けると同時
に落ちてくるようになってないか心配なのですよ」
　二人は顔を見合わせて苦笑した。
「もうひとつは、お友達を待っているのでしょう」
「友達はくるのかな？」
「そうは思いませんがね」
　ワルトハウスはスクリーンに映る遠征軍の偵察部
隊の動きを見て、いくつか指示を出した。そうして
おいてから、ラウベルに訊ねた。
「卿は何のために遠征軍と戦うのだ？」
「唐突ですね」
「一度聞いておきたいと思っていたのだ」
「面白そうだから……でしょうか」
「そんなことは言われなくてもわかっている」
「それだけではだめですか？」
「世の中の流れはこれまでの貴族社会を過去に押し
やろうとしている。その流れに逆らってまで、なぜ
戦うのだ？」
　ラウベルは興味の色を瞳に浮かべた。
「それは閣下も同じことではありませんか？」
「わしはマイステル家に仕える身だ。それに、世の
中がどう変わっても、われわれが領地を守るための
軍隊であることには変わりない。そして、貴族軍も
枢軸軍も個人的には関係ない。ただ、攻めてくるも
のが敵だ」
「立派ですね」
　ラウベルはつぶやくように答えた。
「卿はどうなのだ」
　ラウベルはワルトハウスの表情を読み取ろうとし
たが、特になにも解らなかった。なぜ今そうした問
いかけをするのか。この提督の人となりはわかって
いるつもりだったし、自分の返答いかんで自分を追
い出すようなことはないとわかってはいたが。
「私はひねくれ者でしてね。一生懸命やってるやつ
を見ると意地悪したくなるのです」
　それを聞いてワルトハウスは大笑いした。この人
にしては珍しいことだった。豪胆で知られるこの人
も初めて経験する大規模な艦隊戦を前に、緊張して
いるのかもしれない。そう心の中で考えれば、口に
するラウベルである。
「怖いのですか？閣下」
「ふふ。そういうわけではないがな。空元気かもし
れん」
「われわれは互角以上の状況を作り上げました。キ
ルヒアイス艦隊の戦力が劇的に増えることはありま
せん。ルッツ提督の艦隊はギルドの艦隊が、ワーレ
ン提督の艦隊はロタール男爵が相手をしてくれます。
この星系には辿りつけませんよ」
　そこで言葉を切ってから、付け加えた。
「閣下本来のお力を出してくださればきっと勝てま
す」
　そうして、二人は正面スクリーンに向き直った。

　だが、ラウベルはシュルツの安否を気遣っていた。
　――あなたになにか頼まれて、ろくなことになっ
たためしがないんですが？
　そう言うなよ、おもしろそうだろう？
　彼はつぶやいた。

23．　前哨戦

　レーヴェ星系内の情報を得ようと総数一〇〇〇隻
の偵察部隊を投入したキルヒアイスだが、その部隊
は、各所でマイステル艦隊の小規模な兵力の待ち伏
せに会い、戦闘を交えることになった。一〇〇隻程
度の艦艇同士が、小惑星が密集している空間で十分
な展開もできずに戦闘に突入する。損害こそ少ない
ものの、兵士達の精神的な負担は大艦隊の決戦にも
引けを取らなかった。
　星系内の各所で同時に戦闘が発生し、ベルゲング
リューンは頭を痛めた。敵はこちらの動きを完全に
読んでいる。そして、その上で互角の戦力をぶつけ
てくる。その真意は何なのか。
「本来ならば考えられないやり方だ。こちらのそれ
ぞれの部隊の数がわかっていれば、それを殲滅でき
るだけの数をあてがってくるはずだが……」
　キルヒアイスの司令部でベルゲングリューンは同
僚にもらした。
「各所の戦闘は膠着状態になっている。損害も出に
くい地形なだけに、敵も戦力の出し惜しみをしてい
るのかもしれない」
「あるいは、星系全体で混戦に持ち込むのが狙いか
……」
　それは想像に難くなかった。混戦に持ち込まれれ
ば、一週間などすぐに過ぎてしまう。時間をかけて、
こちらの物資が底をつくのを待とうというのか。も
ちろん、この状況では、敵の本隊の位置を突き止め
るという目的は到底達成できない。
　ここは一旦引くべきか……。
　ベルゲングリューンはキルヒアイスに指示を仰い
だ。
「偵察部隊は、多くが星系内で戦闘になっておりま
す。そのため、星系および敵全体の状況については
いまだに掴めません。ここは一旦偵察部隊を下げる
ほうがよいかと思います」
　キルヒアイスはしばらく考えてから口を開いた。
「増援を、送りましょう」
　ベルゲングリューンは意表を突かれた。
「増援……ですと？しかし司令官、われわれが増援
を出せば敵も同じだけの増援を出してきますぞ。敵
の意図は、星系内全体で混戦の状況を作り出して、
こちらを消耗させることにあると、小官は考えます
が？」
「では、ベルゲングリューン中将は、混戦に持ち込
まれて、手を焼いているふうを装ってください」
　ベルゲングリューンは二，三度まばたきをして、
ビューローを見やったが、彼もまた司令官の意図す
るところがわからないようだった。
「この作戦がうまくいかなければ、マイステル領か
らは全軍を引きましょう」
　重大なことをキルヒアイスはさらりと言ってのけ
た。二人の中将は目を丸くした。軍を引く、つまり、
マイステル領の占領は断念して、撤退しようと言う
のか。

　戦況はラウベルの考えていたとおりに進んでいた。
星系に投入されたキルヒアイスの偵察部隊は、各所
でマイステルの分艦隊と交戦状態に入り、弾の無駄
撃ちをしている。だが、そこにキルヒアイス艦隊が
増援を派遣したとの情報が入った。
「増援？それはおかしい。増援を出せば混戦になる
ことがわからないキルヒアイス提督でもあるまいに」
　ラウベルは首をかしげずにいられなかった。彼は、
キルヒアイスは早々に偵察部隊を引き上げさせると
読んでいたのだ。
「どうするのだ？こちらも増援を出して対応するか？」
　そう問うたのは艦隊司令のワルトハウスだ。
「敵の増援の規模は？」
「全体で約一〇〇〇隻です。５箇所の戦場に分散出
撃してきます」
　オペレータの報告を聞いて、ラウベルは答えた。
「それならば、こちらも同程度の一〇〇〇隻の増援
を出す他はないですね」
「奴らは消耗戦を覚悟で増援を出しているかもしれ
ないぞ。遠征軍は数を減らしていると言っても、い
まだにわれわれより数は多いのだからな」
「まだ戦いは始まったばかりです。もう少し、戦場
の推移を見守って、敵のねらいを読みましょう。そ
れに、われわれは二対三でも持ちこたえられるだけ
の地の利があります」
　実際、ラウベルには遠征軍の総数が一万隻でも、
地の利を最大に生かせば五〇〇〇隻で互角の勝負が
できると踏んでいた。
　こうして、星系内での偵察部隊の戦闘は、徐々に
規模が拡大してきた。いまや戦場は星系内の五箇所
となっていたが、いずれも参加している艦数が両軍
合わせて一〇〇〇隻にも満たない小規模な戦闘であ
る。にも関わらず、お互いに戦力を大きく展開する
ことができないため、交戦状態にある艦艇は二割に
も満たなかった。
　星系内の情報に聡いマイステル艦隊は、小惑星の
間隙から敵艦を狙撃したり、機雷群の罠へと引きず
り込んだりとして戦果を挙げ、戦局はマイステル艦
隊の優位に進んだ。
　漆黒の闇に恒星レーヴェの遠い光が刺すように戦
場を照らした。直径数キロから数十キロの小惑星が
無秩序に散乱している戦場は、艦隊の秩序だった進
撃を妨害し、進むものは狙撃される格好の猟場と化
した。
　そして、遠征軍はそれぞれの戦場で徐々に後退し
た。……ベルゲングリューンの緻密な計算によって。
　マイステル艦隊に追い立てられた各々の遠征軍は、
追い込まれたかのように１箇所に集中し始めた。そ
れを追ってきたマイステル家の分艦隊は半包囲体制
を敷く。
「このまま攻勢に出て、あの二〇〇〇隻を殲滅して
しまってはどうだ？そうすれば、わが軍は圧倒的に
有利になるぞ」
「たしかに、そうではありますが……」
　ワルトハウスの提案に、ラウベルは言葉を濁した。
いつのまにか偵察部隊相手の小競り合いが、総数四
〇〇〇隻の艦隊戦に発展している。それは当初ラウ
ベルが企図したものとは異なった状況だった。
　キルヒアイスの策略にはまってしまったのか？
　その懸念は現実となった。遠征軍を追撃してきた
マイステル艦隊は、勢いに乗って、命令を待たずに
全面的な攻勢になだれ込んだのだ。それは混戦だっ
たが、当初計画していた混戦とは本質的に異なって
いた。
「すぐに体制を立て直すべきです。さもなければ、
われわれの側が貴重な戦力を失うことになる」
「もっともだ」
　ワルトハウスに異論はなかった。
　コントロールを外れた先鋒の戦いが全体の敗北に
直結しかねない。時間を置かず、悪い予感が波とな
って星系内に押し寄せてきた。遠征軍本隊が星系内
に進入してきたのだ。
「やられたか。敵の意図はわれわれを戦場に引きず
り出すことだな……」
「こちらも出撃せざるをえないだろうな」
　本来であれば、敵の本隊が進入してこれば、それ
に合わせてこちらの偵察部隊を各戦場から転進させ
るのだが、二〇〇〇隻に膨れ上がった先鋒部隊の転
進は必ず敵に追撃、各個撃破される。ここで、もし
余裕があれば、二〇〇〇隻が転進を装って敵を誘導
し、罠に引きずり込むこともできるかもしれないが、
そこまで器用な作戦を実行することはできない。
　味方の壊滅を防ぐためには、マイステル艦隊の本
隊を出撃させて、先鋒の部隊との合流するしかなか
った。
「気に病むことはない。これでも戦況はまだ五分以
上だ」
　ラウベルが不景気な面をしていたからだろうか、
ワルトハウスが声をかけた。この男は多少の事では
動揺しない。そのことがラウベルには頼もしかった。
「ええ。プログラムの二つか三つは飛ばされてしま
いましたがね……」
　本隊同士が接触する状況になる前に、遠征軍を苦
しめるための策をあと二，三個は用意していたラウ
ベルだったが、どうやら艦隊決戦は避けられそうに
なかった。

24．　論陣

「敵本隊を捕らえました！」
　キルヒアイスの司令部はざわめいた。その短い報
告を聞くために、彼らはここ数週間を費やして、マ
イステル領内を駆け回ってきたのだ。そして、その
苦労がようやく報われた。
「艦数は約三〇〇〇隻。先鋒として戦っている部隊
と合わせると、敵の総数は約五〇〇〇隻！」
「先鋒の戦いはどうなっていますか？」
　キルヒアイスの問いにベルゲングリューンがスク
リーンに見入りながら答えた。
「だめですね。やつらは混乱を収束させて、すでに
敵本隊との合流ポイントに向けて移動をはじめてい
ます」
「追跡は？」
「位置は掴んでますが、追撃戦はできませんね。や
つら、ぬかりなく機雷をばらまいていきやがった。
敵の指揮官はかなりできるやつのようですよ」
「各個撃破は無理ですか……」
　キルヒアイスは五分以上の確度で敵の先鋒を包囲
殲滅できると読んでいたが、マイステル艦隊の司令
官はそれを許してはくれなかったらしい。先鋒を実
戦指揮していたのはアルトリンゲン准将で、指揮能
力は決して低くないのだ。ベルゲングリューンの言
うように、敵の司令官は戦略だけでなく、実戦の指
揮レベルでも切れる男のようだ。
「こちらも敵の合流ポイントに急行しましょう。こ
こで取り逃がす手はありませんからね」

　それから８時間後、キルヒアイスの遠征艦隊とマ
イステル艦隊とはレーヴェ星系内の一角でついに対
峙した。
　そして、キルヒアイスがマイステル艦隊提督ワル
トハウスから通信を受け取ったのはその直後だった。
「マイステル家防衛艦隊司令官ワルトハウスです」
「銀河帝国軍キルヒアイス上級大将です」
　スクリーンにがっしりとした体格の男が現れた。
その隣に……ラウベルの姿があった。見えない衝撃
がバルバロッサの艦橋を駆け抜けた。
「……ラウベル技術少将？」
　そのつぶやきを覆い隠すかのようにワルトハウス
の声が響いた。
「銀河帝国軍遠征艦隊に告げる。ただちにマイステ
ル領より撤退していただきたい」
　キルヒアイスも幕僚たちも無言だ。ワルトハウス
は言葉を続けた。
「閣下は不当にマイステル家の領地を侵犯している。
私はマイステル伯爵より、この領地の保全を命令さ
れており、また、民衆を戦乱よりまもるのが義務で
す。マイステル領よりお引取り願いたい」
　ビューローはスクリーンの中の敵の司令官を睨ん
だ。
　――自分たちの出撃を伯爵の権威を背景に正当化
すると同時に、民衆を守るという大儀を振りかざす。
危うい論法だ。
　キルヒアイスは静かに口を開いた。
「われわれは宇宙艦隊司令長官ローエングラム閣下
の命令に基づいて行動しています。命令は銀河帝国
の正式なもので、それを放棄するわけにはいきませ
ん」
「われわれとて、伯爵より命令を受けており、それ
を覆すわけにはいかない。まずは伯爵当人と話をす
るのが筋ではないのか？それに、私はいかなる形の
宣戦布告も、武装放棄も正式な形で出された記憶は
ないが、これはいかなることか？銀河帝国軍は奇襲
攻撃によって不当に伯爵家の領地を蹂躙するのか？
また、民衆の保護の立場からもわが艦隊はそれを許
すことはできない」
　後ろでベルゲングリューンが小声でつぶやいた。
「宣戦布告がなかっただと？はったりだ。オーベル
シュタインが、その程度の形を整えておかないわけ
がない」
　ベルゲングリューンはさりげなく宇宙艦隊総参謀
長を呼び捨てにした。
「銀河帝国皇帝の命をもって宰相府より、リップシ
ュタット連合軍には武装解除の命令が出されていま
す。マイステル艦隊は速やかに武装解除していただ
きたい。ローエングラム宇宙艦隊司令長官の名にお
いて、いかなる形の民衆の虐待も行わないことを約
束します」
「キルヒアイス司令も言うじゃないか。武装解除の
命令が出されたなんて話は伝わってはいない」
　ビューローも小声でつぶやいた。
「それならば、伯爵に連絡を取って確認をする。そ
れまでは全軍その場で待機していただきたい。無論、
われわれも武器を収めて攻撃をしないことを約束し
よう」
「あなた方はすでに我が方の偵察艦隊を攻撃してい
ます。今になってそう主張されるのもどうかと思い
ますが？」
「その件については率直に謝罪する。あなたがたが
話し合いを受け付けると思わなかった故の所為です」
「われわれには無為に時間を費やことはできません」
「無為とは心外ですな」
　ここでラウベルが口を挟んだ。
「キルヒアイス提督、そこをなんとか妥協していた
だけませんか？われわれも歩み寄ろうと考えていま
す」
「マイステル軍の立場を説明する前に、卿は自分の
立場を正当化してみたらどうなのだ！」
　ベルゲングリューンがたまりかねて横合いから怒
鳴った。彼にしてみれば、ラウベルは裏切り者に映
る。一旦遠征軍に合流しておきながら、再びマイス
テル軍に鞍替えしているのだ。それはスパイ行為に
もあたり、その認識は他の幕僚にも共有されるもの
だった。
　ラウベルは特にかしこまった様子もない。キルヒ
アイスが制したので、ラウベルは続けた。
「いくら時間がないからといっても、これから起こ
る戦闘によって十万単位の人命が損なわれるのです
よ。それが回避できるかもしれないのに、それに見
合うだけの価値が、性急な開戦にあるのでしょうか
？」
　勝手なことを……ここに至って人道主義を持ち出
すのか！
　ベルゲングリューンは心の中で毒づいた。
「……この戦闘は無益だとおっしゃるのですね？」
　キルヒアイスはいつもの静かな声で確認した。
「そのとおりです」
「われわれも無益な流血は避けたいです。そのため
にも、ワルトハウス司令とラウベル技術少将は、わ
が艦隊に出頭してください」
　ワルトハウスの乗る旗艦イルミナにかすかな波紋
が広がった。
「そうしてくだされば、われわれはマイステル領よ
り撤収しましょう。そして、マイステル艦隊から攻
撃を仕掛けない限り、一切マイステル領には手を出
さないことを、宇宙艦隊副司令長官の名の元に保証
します」
「それは……」
　ワルトハウスは言葉を濁して、ラウベルを見やっ
た。まさかそのような事を言われるとは思っていな
かったので、どう対応していいか判断がつかなかっ
た。本来ならば、敵の司令官に出頭しろなどとは無
理難題もいいところだ。しかし、考えてみると効果
的な反論ができない。
　一方で、ワルトハウスの様子からキルヒアイスは
確信した。今回の辺境全体にまたがる謀略を張り巡
らせたのはラウベルだろうと。
　キルヒアイスはさらに畳み掛けた。
「あなたは、マイステル領の民衆のために戦うとお
っしゃった。ワルトハウス提督、伯爵の不興を買う
とも、ここは決断なさるべきではないですか？」
　ビューローは可笑しかった。もしも二人が出頭し
て、遠征軍が撤収すれば、それは辺境星域を枢軸軍
の支配下に置くという目的を厳密には達成できない
ことになる。それを承知でキルヒアイス司令が提案
したのは、出頭がありえないことを司令官がわかっ
ているからではないのか？そして、マイステル艦隊
の司令官、いや、むしろラウベルの意図が、遠征軍
の言葉による撹乱にあることを見透かしているから
だろう。
　キルヒアイスの提案に対して、伯爵の委任を受け
ているから云々の言い訳で逃げる手は、人道主義を
振りかざす論戦を引いた後では、いまさら使えない。
　キルヒアイスはスクリーン越しに静かにワルトハ
ウスを見つめた。十数秒の沈黙の後、ワルトハウス
はわずかに目を伏せて、答えた。
「キルヒアイス提督、それはやはりできない相談だ。
あなたがたがそうであるように、われわれにも事情
がある」
「にわかに返事ができないことは理解できます。し
かし、しばらく考えていただけませんか？」
「……攻撃するなら、即刻実行することだな。さも
なくば、われわれはこの宙域より転進する」
　通信は切られた。

　キルヒアイスはビューローに尋ねた。
「あの司令官をどう思いますか？」
「舌戦を仕掛けて、自分たちの正当性を主張しよう
としたのでしょうが、失敗しましたね。おそらく、
ラウベルの策だったのでしょうが、あの司令官は策
を弄するには正直過ぎます」
「偽善かもしれませんが、わたしは彼らを助けてや
りたいのです。……彼らは何を求めるのでしょうか」
　司令官の意外な言葉にビューローとベルゲングリ
ューンは無言だ。
「我々は今の社会をよりよい方向に持っていくため
に戦っています。その一方で貴族連合軍は自分たち
の不当な特権を守るために戦っています。では、あ
の司令官は、一体何のために戦っているのでしょう
か……」

　通信を切ってから、ワルトハウスはラウベルを見
やった。
「やれやれ、まだまだ坊やだと思っていたが、どう
して頭の回転の早い男だ。涼しい顔をして鋭い点を
ついてくる。『金髪の儒憎のおまけ』などと、まっ
たく風聞とは当てにならんな」
「戦うのが怖くなりましたか？」
「あのような男と戦えることを光栄に思う」
　ラウベルの問いにワルトハウスは否定も肯定もし
なかった。
「だが、これ以上舌戦をしかける意味はないな。自
分で掘った穴に自分が落ちる愚をやりかねん」
　ラウベルは思い出したように尋ねた。
「閣下は何のために戦うのですか？」
「言うな。俺にもわかっているさ。俺はマイステル
領の民衆のために戦うのではない。いや、それもあ
るがな……。俺は俺のために戦うのだ」
「立派ですね」
　ラウベルは屈託なく答えた。
「そういうのは立派とは言わんさ。おかげで何十万
という死者が出る。その責任の少なくとも半分は俺
にあるのだ」

25．　レーヴェ会戦

　銀色の艦から放たれた光が闇の中を煌きとなって
流れた。何十万という光が、宇宙を金色に塗り変え
るかに見えた。そして、宇宙の一角を短い時間染め
上げるために必要とされる命はあまりにも多すぎた。
砕け散った戦艦のかけらが僚艦に破片を浴びせて、
外殻をがんがん叩いた。その音が、死者からの冥界
への誘いと知る兵士たちは、招待状の返事としてト
リガーを引いて誘いを突っぱねた。
　帝国暦四九七年の八月に行われたこのレーヴェ会
戦の、経過のすべてが知られるのは二十年を経た後
のことになる。

　司令官同士のやりとりの顛末もあってか、マイス
テル艦隊の士気は奮わなかった。一方のキルヒアイ
ス艦隊は遠距離からの攻撃に徹したため、戦局は数
で勝るキルヒアイス艦隊の優位で展開した。
　このままでは、戦力を殺ぎ落とされるだけなので、
ワルトハウスは後退して、ひらけた戦場から離脱し
たかった。だが、ワルトハウスはキルヒアイス艦隊
の陣形を分析して、後退を断念するしかなかった。
迂闊に後退すれば、そのときに生じる陣形の歪みに
割り込まれて、戦線を崩されることが自明だった。
つけこまれないように後退するのは至難の技なのだ。
　かといって、遠距離攻撃に徹される以上、相手に
詭計を仕掛ける余地はほとんどない。奇しくも、ワ
ルトハウスは一年前のアムリッツァ会戦の前哨戦に
おける自由惑星同盟のヤン・ウェンリーと同じ状況
に置かれていた。

「勝つことはできませんが、一気に負けることもな
いでしょう。今のうちに体勢を整えて、持久戦の構
えを取りましょう」
「もっともだな」
　ワルトハウスは頷いた。
　ラウベルの提言のもとにマイステル艦隊は陣形を
固めた。戦艦を前方に配置して装甲の壁を作り、巡
航艦を一歩後ろから攻撃させる。駆逐艦と母艦は後
方に下げて、戦力の温存を計る。これで出血を押さ
えることができる。
　砲撃戦は膠着状態となった。

　ほどなく、ワルトハウスはキルヒアイス艦隊が徐
々に攻撃ラインを、向かって右側にシフトしてきて
いるのに気がついた。
「どういうつもりだ？」
「ゆさぶりをかけているのでしょう。こちらが防御
ラインを動かすときに、隙があれば、そこに総攻撃
をかけると…」
「さしものキルヒアイス提督も、責めあぐねるか…
…」
　ワルトハウスはしばし考えてから、命令を下した。
「全艦、時計回りに回頭。敵の動きに合わせろ」
　マイステル艦隊は雑兵の集まりではない。統制の
取れた行動ができるように日ごろから訓練されてい
る。この程度のゆさぶりに対応するのは容易なこと
だった。
　そして、ラウベルもワルトハウスも、キルヒアイ
スの動きはこちらを試した程度のもので、それほど
意味のあるものとは考えていなかった。
　それよりは次にどのような手を打ってくるのか、
そのことに思考が向かっていた。

　開けた空間で強力な電波妨害を受けていたことも
ある。何よりも、前哨戦を戦ったアルトリンゲン准
将の機転がものをいった。
　前哨戦の後、アルトリンゲン准将はマイステル艦
隊の先鋒を追尾して戦場に到達したが、戦闘に参加
することなく、機会が来るまで戦場から離れて辛抱
強くなりを潜めていたのだ。
　そして今、マイステル艦隊は、右へと回頭したこ
とで、アルトリンゲンの部隊に完全に後ろをさらけ
出すことになってしまった。当然、その機会をアル
トリンゲンは逃さなかった。
「いつまでも後手を取る我々ではない。マイステル
艦隊、覚悟しろ！全艦、突撃！」
　突進したアルトリンゲン率いる分艦隊の、幾何学
的なまでに美しい三連斉射がマイステル艦隊の後方
に突き刺さる。砲火は悲鳴となって艦内に伝播した。
「六時の方向より敵襲！」
　そうオペレータが叫んだときには、後方に控えて
いた母艦や駆逐艦が次々と火を噴いていた。恐慌に
陥った艦が前方に突出し、キルヒアイスの本隊の容
赦ない砲撃に貫かれ、破片となって飛び散った。
「後方の敵は少数だ。慌てるな！」
　ワルトハウスの叫ぶとおり、アルトリンゲン率い
る部隊は、巡航艦と駆逐艦を主体としたたかだか五
百隻だった。それでも十二分に派手なアルトリンゲ
ンの演出で、マイステル艦隊の命令系統は一時的に
麻痺し、したたかな損害を被った。
「後方に下げていた駆逐艦で包囲しろ！前方の巡航
艦も回して袋叩きにしろ！」
　ようやく指揮系統をまとめなおしてワルトハウス
は発令した。穴を開けられた艦隊が、開けた相手を
押し戻しにかかる。アルトリンゲンの部隊への圧力
が一気に増大した。
「踏みとどまれ！キルヒアイス司令の本隊と呼応し
て敵を挟撃すれば、敵艦隊は瓦解する！」
　キルヒアイスの本隊が秒単位のスピードで距離を
詰めつつあることをアルトリンゲンは指摘して、部
下を鼓舞した。ワルトハウスが巡航艦を正面から下
げたため、攻撃力の弱まったマイステル艦隊に対し
てキルヒアイスの本隊が攻勢に転じたのだ。
　キルヒアイスの本隊の圧力に抗うことは出来ない。
そのことは、マイステル艦隊の選択肢が、後方のア
ルトリンゲン艦隊を突破して撤退する他なくなった
ことを意味する。心理的にも追い詰められた艦隊は
全力で逃げ道の確保に動いた。
　もしもワルトハウスがキルヒアイスの本隊に対抗
しつづけようとしたなら、勝敗はここで決していた
だろう。その場に踏みとどまる愚を避けて、逃げに
かかったことが全軍崩壊を防いだ。
「最初の攻撃で弾を撃ちすぎたからな」
　冗談口を叩きながらも、さすがにアルトリンゲン
は戦闘を中断して転進した。自分の部隊の三倍以上
の敵艦に必死の攻撃を仕掛けてこられれば、道を開
ける他はない。彼にしても、自分と自分の部下を犠
牲にしてまで、マイステル艦隊をここで殲滅するこ
とにこだわらなかった。自分の役割は果たしたし、
それによって全体の勝敗は決したのだ。
　後方が開けたことを確認して、ワルトハウスは撤
退を指示した。もっとも、指示するまでもなく後方
の部隊は崩れるように逃げに移っていたが。問題は、
キルヒアイスの本隊に正対して支えていた部隊だ。
撤退のために回頭を強行した艦は、迫り来るキルヒ
アイス本隊の餌食となった。一ダース以上の火線に
貫かれる戦艦。動力部と弾薬とに引火し、長さ数百
メートルの艦首部が小石のように弾き飛んでいく。
それをかろうじてかわした艦が、たまりかねて降伏
信号を発する。
　キルヒアイスはマイステル艦隊の混乱を見るにつ
け、ここでの決着を断念し、攻撃を加減した。戦意
を失っている敵に攻撃を叩き付ければ、この場で勝
利をもぎ取ることができたであろうが、そのような
ことができるキルヒアイスではなかった。
「傷ついた獣を追うには、血の痕を辿ればいいだけ
のことさ」
　ベルゲングリューンが、撤退する敵艦隊を見やり
ながらつぶやいた。

　戦場から撤退するマイステル艦隊は満身創痍だっ
た。逃げ切ることが出来たのは、旗艦イルミナを含
む二〇〇〇隻で、もはやまともな会戦を戦う力は無
くなっていた。

26．　火竜無双


　遡ること四十八時間前、ワーレン率いる五〇〇〇
隻の艦隊はキルヒアイスに合流すべく、コンラーデ
ィンを出立してレーヴェの決戦場に向かっていた。
ユーディットの手前に位置する難所も、ワーレンは
常人ではなし得ないスピードで進軍していた。緑や
オレンジの色とりどりのガスが渦巻き、暗黒ガスが
それに重なる。幻想的な光景は見るものに畏敬の念
を抱かせたが、ワーレンはさしたる感慨は受けなか
ったようだ。
「このペースで行けば、あと三日でレーヴェに到着
できる」
　そうなれば、キルヒアイス艦隊と共に、辺境最後
の戦いに幕を下ろすことができるだろう。
　しかし、決戦場に到達するより遥か手前で、異変
は突如起こった。これまでの幻想的な光景が、一瞬
歪んだかのちに、全天を紅蓮が包み込んだ。
「なんだ？スクリーンの故障か！？」
　参謀長ライブルのもっとも楽天的な予想は外れた。
鈍い衝撃が全長一キロの戦艦を揺さぶる。
「艦外温度一六〇〇度、艦の周囲が炎に包まれてい
ます！」
「なんだと！」
　並走していた僚艦が炎に飲み込まれる様がおぼろ
げながら映り、さしものワーレンもしばしあっけに
とられた。
　が、すぐに自分を取り戻す。
「うろたえるな。この程度なら、十分艦は持ちこた
える！」
　そして、傍らの大佐に確かめる。
「艦長、どれだけ耐えられそうか？」
「二十分ほどでしょうね。本艦は後十五分で難所を
抜ける計算でしたから、その点はいいのですが……」
「何か問題があるのか？」
　艦長のガルトナーはコンソールを再確認する。
「計器類に問題が生じてます。レーダーや通信に障
害が発生。外部で爆炎が渦巻いているためですな。
これでは航路を維持できるかどうか……」
「運が良ければ切りぬけられるというところか」
　あるいは引き返す方がいいかもしれないとワーレ
ンは考えたが、その案はすぐに捨てた。艦を反転さ
せて逆走すれば僚艦と正面衝突するかもしれない。
この状況では、秩序を保つことが最善であり、他の
艦も同様に行動することを期待したい。
　そのとき、紅蓮に染まったスクリーンに一瞬黒い
影がよぎって、ひやっとした。
「岩のようです。直径は目算で五百メートル」
「小惑星が爆風で飛ばされているな。何時ぶつかっ
てもおかしくないぞ」
　火葬場に放りこまれた上でロシアンルーレットを
やらされているようなものだ。
　予定ではそろそろ抜けられるはずだと参謀が報告
した。そうなって欲しいものだ。もし、航路を大き
く外れて進んでいれば、灰となって燃え尽きること
になる。
　間を置かずして、炎の正体についての調査結果も
もたらされた。
「ゼッフル粒子だと？」
「確証はありませんが、それに似た物質が燃えてい
るものと思われます」
　ワーレンが腕組みして考えた。ゼッフル粒子とい
えば、確かあのラウベルが研究に関わっていたもの
のはずだが……。
　そのとき、艦橋を包んでいた赤い光が消えた。炎
を映していたスクリーンが暗転したのだ。それまで
の地獄の光景が、一転して地獄の先にある虚無を映
し出したかのようだったが、それは吉報だった。
「抜けました！！」
　艦橋要員が嬉々として叫んだ。
　しかし、束の間の安堵は、別の大声で消し飛んで
しまった。
「敵艦隊補足！百六隻確認！」
　それは待ち伏せをかけていたロタール男爵の残存
艦隊だった。

「火に巻かれて兎が逃げてきたな。仕留めろ！」
　ロタール男爵の檄が飛んだ。炎に追われて脱出し
てきた艦を一隻ずつ確実に仕留めれば、勝利は転が
り込んでくる。駆逐艦と巡航艦が数隻、司令に応じ
て、果敢にも自身の数倍の獲物に正面から向かって
いった。砲撃が来ない上に、突破してきた艦は防御
スクリーンすらも張っていない。手負いの象だ。至
近距離から攻撃を叩き付ければ、大型戦艦といえど
も葬ることが出来る。

　そのとき、火竜＜サラマンドル＞のシステムは炎
を抜けきるうちに故障を来たしていた。接近してく
る敵艦のビームが数条甲板を焦がす。そして、よう
やく火器管制システムが回復したのは、まさに駆逐
艦が懐に飛びこんできて、機雷を投じようとした瞬
間だった。
「主砲、撃て！」
　間一髪、火竜＜サラマンドル＞の口から圧倒的な
炎が吐き出され、駆逐艦は機雷を抱いたまま虚空に
消えた。
　仲間の壮絶な最期を見て、敵艦隊の動きが止まっ
た。火竜＜サラマンドル＞は猛然と突進し、慌てて
逃げようとする巡航艦の腹にしたたかなスパンクを
加えた。艦体がきれいに二分され吹き飛ばされる。
「右舷前方、抜けられます」
　艦長の報告にワーレンが頷く。その傍らでライブ
ルが言葉を発した。
「どうやら、こちらの正体に気付いたようですね」
　ライブルにつられてワーレンがスクリーンを見や
ると、敵が難所に敷いていた包囲網を崩して、こち
らに殺到する様が映し出されていた。
　恐らく、最初に抜けてきた艦が、ワーレン艦隊の
旗艦であると識別したのだろう。
「まだ余裕があるな。反転して、追尾してくる先頭
の巡航艦を仕留めるぞ」
　艦長の言葉にワーレンが嗤った。
　この艦（ふね）にしてこの艦長である。
　功を焦って突進してくる艦がまた一隻、火竜＜サ
ラマンドル＞の餌食となった。行動の自由を得た火
竜は、もはや誰の手にも負えるものではなかった。
　そして、ロタール艦隊は、増援艦隊で最強の艦を
仕留めようとやっきになり、貴重な時間を費やした。
　いつしか、ワーレン艦隊の他の艦も炎の中から次
々と生まれ出でてきた。

　五時間の後、ワーレン艦隊五百余隻の完全な包囲
下にある旗艦の艦橋にロタール男爵の姿があった。
「ばかなっ……。たった一隻に、わが艦隊は負けた
と言うのか！？……それとも、歴史の流れに逆らっ
たから、負けたのか？」
　男爵の誤算は、ワーレンの遠征軍の進軍速度が速
すぎたことだ。当初は難所を封鎖して、敵艦隊の通
行を完全に遮断する計画だった。しかし、爆破のタ
イミングが遅れたことと、爆発に巻き込まれたワー
レン艦隊の先頭集団が炎をものともせずに、突破し
てしまったことが災いした。
　指揮棒をせわしなくもてあそんでいたロタール男
爵は、崩れるように指揮シートに座った。
「……まあいい。ともかくも、遠征軍の増援を足止
めしたのだ。あとは、マイステル卿にまかせるさ…
…」
　難所を包む炎を背景に火竜＜サラマンドル＞が悠
然と迫ってきた。

27．　星屑の策略(前編)

　マイステル艦隊を追撃するキルヒアイス艦隊は、
小惑星帯の切れ目に行き当たった。空間を挟む反対
側の小惑星帯にマイステル艦隊が布陣し、頑強に抵
抗していた。
「まだ抵抗するのを諦めないようですな。ここは一
気に攻めるしかなさそうですが？」
　ベルゲングリューンの言にキルヒアイスは頷いた。

　キルヒアイスが全艦で小惑星帯から飛び出してく
る様子を、ラウベルは愉快そうに見ていた。効果の
薄いが、華々しいまでに砲撃を加えてくるのは、こ
ちらを精神的に圧倒するためだろう。
「皮肉なことですが、我が艦隊の先の敗北が、この
作戦の成功をより確実にするでしょう」
　ワルトハウスは多少かちんときた。
「だが、本当にうまく行くのか？」
「彼らがこちらまで四万キロの宙点まで来れば……」
　スクリーンにシミュレーションが現れる。
「向こう側とこちら側、両方の小惑星帯に仕掛けた
水爆群を爆発させます。水爆の衝撃波を使って敵艦
隊を壊滅させる作戦です。」
　小惑星帯の谷間に、核兵器の衝撃波が広がる様が
映し出される。キルヒアイス艦隊の位置を示す光点
に、両方の衝撃波が同時に到達し、光点が消える。
「これで、我々の完璧な勝利になります。彼らには
生き残る術はありません」
「やつらが向こう側の小惑星帯に潜んでいたときに、
爆破すればよかったのではないのか？」
「それでは、装甲の厚い戦艦はほとんど残ってしま
うでしょう。それに……」
　ラウベルは楽しそうに言ってのけた。
「どうせなら、ダイナミックにいきましょうよ」
　ワルトハウスはため息をついた。
「敵艦隊、七万キロまで接近！」
　オペレータの報告を聞いて、ワルトハウスは全艦
に命令した。
「全艦隊転進！回頭百八十度！この宙域より離脱す
る！」
　こちら側に仕掛けた水爆も、数十分後には爆破す
る。それより前に安全圏まで逃げなければならない。

　向かう先に陣取っていたマイステル艦隊の砲撃が
突然止んだ。
「妙だな……」
「陣を放棄して逃げ出したと取れなくもないが……」
　そんな可愛げのある連中ではないだろう……。
　ベルゲングリューンとビューローは同様の感想を
持った。とはいっても、敵の出方がわからない以上
は、慎重に進む以外は手がないだろう。キルヒアイ
スは慎重を期して艦隊の速度を落とさせた。

「司令官閣下！どうなさったのですか！敵は明らか
に逃走に転じてますぞ！ここで急追せねば、勝機を
失うことになりますぞ！」
　通信で半ば怒鳴ってきたのは、右翼に位置するグ
リューネマンと左翼のマルシャックだ。二人はこれ
までで際立った活躍ができなかったので、最後の会
戦に及んで功を焦っていた。
「命令を待て！マルシャック少将、グリューネマン
准将！」
　ベルゲングリューンが声を荒げて命令したが、グ
リューネマンは引き下がらなかった。
「司令！ここで敵を逃せば、遠路はるばるここまで
やってきた遠征が無に帰してしまいます！早くご命
令を！」
　自分の発言が明らかに礼儀を欠いていることに気
づかないくらいにグリューネマンは頭に血が上って
いた。
　キルヒアイスにもグリューネマンの言うことはわ
かっていたし、その口調はともかく、理にかなった
提案である。やはり、ここは追撃か……。
　ふと気づくと、握り締めた拳がじっとりと汗ばん
で、鳥肌が立っていた。耳鳴りがする。
　そんな経験は、ラインハルトの身が危機に晒され
た時以外は初めてだった。ベーネミュンデ侯爵夫人
に謀殺されそうになったときのこと、プロクシュト
ック事件に巻き込まれたときのこと……。
「全艦隊転進！回頭百八十度！この宙域より離脱す
る！」
「閣下！！」
　グリューネマンのそれは悲鳴に近かった。マルシ
ャックはただ無言でそのやりとりを見守った。
　それは、ラウベルが水爆を爆破させようと計って
いた宙点からわずか一万キロ手前の場所だった。

「爆破だ！向こう側の小惑星帯をＢパターンで爆破
しろ！」
　キルヒアイス艦隊の動きを見て、命令を下した人
物がいる。ワルトハウス艦隊司令だ。
「キルヒアイス提督、罠を察知したか？」
　ラウベルの声も苦々しげだ。あと一万キロ進んで
いれば、どう逃げたとしても衝撃波を同時にぶつけ
ることができたのだが、あの位置では……。キルヒ
アイスは、どう反応をするのだろう？

　転進を決意してから数秒後に、戻る先の小惑星帯
が一瞬光ったような気がした。続けて、前方のほと
んど全域の空間が白色に犯された。
「こ、これは……」
　さすがにビューローもベルゲングリューンも言葉
を失った。向かう先の小惑星帯が消失したのだ。拡
大されたスクリーンに、巨大な小惑星がが粉々に砕
ける様が映し出される。
「あ、あれは核爆発による衝撃波です！このままで
すと、二十分後に到達します！」
　オペレータが悲鳴を上げた。
　あれだけの光景だ。爆発した核は数百、いや、数
千かもしれない。
「閣下、どうします？」
　余裕と自信を失った声でベルゲングリューンが訊
ねた。
　キルヒアイスは、すこし考えてから、はっきりと
命令した。
「全艦全速！目標は……砕け散った小惑星帯！」

　マルシャックが上官の命令に背いたのは、そのと
きがはじめてで、そのときが最後だ。自分たちが元
いた場所での熱核兵器の爆発を見せつけられ、そし
て、戦艦の倍の大きさの小惑星が、衝撃波で見事に
粉砕される様を見せつけられて、彼は決意した。
「司令官閣下はなにを考えているのだ……。あの中
に飛び込めとおっしゃるのか？」
　司令官は気を違えたとしか思えない。衝撃波から
逃げる方向に、つまり、敵のいる側の小惑星帯へと
全速で逃げ込むことでしか、衝撃波をかわすことは
できないではないか！
　まあいい、自分がそう行動して、さらに敵艦隊を
葬り去れば、一躍英雄になれる。キルヒアイス提督
が戦死しても、生き残ったとしても、若い司令官を
排除して、これからは自分の時代が到来する。
　恐怖と野心とが入り混じったままに命令した。
「全艦隊、再転進！衝撃波から逃げるのだ！司令官
の無謀な命令で無駄に命を落とすな！」

「マルシャックの奴め！なにを考えていやがる！！」
　ベルゲングリューンは全身の血管が切れんばかり
に怒鳴って、マイクを取り上げて怒りをぶつけよう
としたが、キルヒアイスがそれを静止した。
「今怒鳴っても、何の意味もありません」
　ベルゲングリューンは、怒りのあまりキルヒアイ
スの顔を見ることができなかった。さもなくば、上
官を睨み付けてしまっていただろう。代わりに床を
踏み鳴らして息巻いた。
「きゃつめ！戻ってきたらただではおかんぞ！軍法
会議にかける前に、俺がのしてやる！」
「ああ、生きて軍法会議の場に戻って来れればな」
　ビューローの声にもどす黒い成分が含まれていた。

　キルヒアイス艦隊が元来た道をさらに全速で引き
返しつつあるのを見て、イルミナの艦橋にはさらな
る緊張が走った。ラウベルはワルトハウスに正対し
て、そして提案した。
「こちら側の小惑星帯も爆破しましょう」
　その表情と声に、いつもの笑いの微粒子は含まれ
ていなかった。
「我々はまだ安全圏に達していないぞ」
　今爆破すれば、自分たちも衝撃波を受けてダメー
ジを受けてしまう。
「今ならまだキルヒアイス艦隊に相当の深手を追わ
せることができるはずです、閣下。そして、チャン
スはこれが最後です」
「卿に関わるといつもこうだな。卿は面白がってい
るが、付き合わされる身にもなってくれ」
　ワルトハウスは冗談めかして言ったが、笑うこと
には失敗した。
「こちら側も爆破だ。パターンはＤ！」
　ワルトハウスはそう命令して、付け加えた。
「それと、全艦全速だ！逃げ切った後でエンジンが
ぶっ壊れても構んから、この宙域から離脱しろ！」

　そして、反対側の小惑星帯でも核爆発が起こった。

「これが敵の罠か？衝撃波をご丁寧にも二回ぶつけ
ようという魂胆か……」
「ああ。だが、二つの衝撃波を同時に受けたとした
らどうなる？」
　ベルゲングリューンは息をのむ。ビューローは敵
が何をしようとしていたかを、即座に理解していた。
「正面からの衝撃波はあと十分で到達します。後方
からの衝撃波は十五分後に追いつきます！」
　オペレーターの報告が響く。
「我々はかわせそうだな。だが……」
　マルシャックと彼についていった三百隻はもう戻
るまい。一人の提督の打算と勝手な状況判断が三万
人におよぶ兵士の命を奪い、それに倍する家族に癒
されない悲しみを与えることになる。
　キルヒアイスは新たな命令を下した。
「駆逐艦、小型艦艇の乗組員を巡航艦以上のクラス
の艦に一時的に避難させてください。全員です」

　衝撃波がこの戦いに参加した全ての艦に迫ってい
た。

28．　星屑の策略(後編)


　参加している人間こそ全体で百万人を超えてはい
るが、図式としては至極単純である。罠を仕掛けた
ものと仕掛けられたものが、爆風から逃れようと必
死に逃げているだけの話だ。意地の悪い言い方をす
れば、レーザー砲もミサイルもいらないこのゲーム
に参加するために、遠征軍ははるばるやってきたし、
マイステル軍は手間のかかる罠を仕掛けたのだ。喜
劇と見るには、命をかける人間の数があまりに多す
ぎたが、どのような名将がタクトを振るとしても、
戦争とはやはりおかしなものなのかもしれない。

　そして、一番最初に数百の核爆発による衝撃波の
洗礼を受けることになったのは、キルヒアイスの本
隊だった。
　視覚されない壁が、戦艦の外殻の一平方センチに、
トン単位の圧力を与え、艦体を軋ませる。もしも、
艦の外殻が破られれば、乗組員はほんの数メートル
先に広がる広大な死の空間へと導かれるだろう。
　衝撃波はまるで外殻をすり抜けて艦の内部を、体
の内部を駆けぬけていくようだった。
　急激に加えられたＧによって視界が真っ赤に染ま
る。屈強な宇宙戦艦の乗組員でさえ、あるものは咳
き込んで胃の中のものをすべて嘔吐し、あるものは
失神した。衝撃波が通り抜ける、そのほんの十秒ほ
どが数時間に感じられた。
　そして、静寂が訪れた。
　キルヒアイスはどうにか意識を失わずに済んだが、
しばらくは動くこともしゃべることもできなかった。
「……うまく乗り切れたようですね……」
　そう言うのが精一杯だった。
　ベルゲングリューンはベルトを外して、立ち上が
ろうとして、失敗した。それでもマイクを掴んで命
令を下した。
「各艦……」
　咳き込む。
「艦首反転！百八十度だ！」
　それが唯一の指示だった。次は後方から衝撃波が
艦隊を襲うはずだった。

　マルシャックの部隊が衝撃波を受けたのはそれか
ら二分程度経った時だったが、キルヒアイス本隊と
決定的に違ったのは、マルシャックが前後両方から
の衝撃波を同時に受けたことだった。
　前方から来た衝撃波が艦を後方に押しやろうとし
たが、そこに後方からの衝撃波が到達した。すべて
の力が艦体に加わり、逃げ場を失った。
　見えない巨人の狂宴。
　ある艦は加えられた圧力に耐えられずに、そのま
まひしゃげて沈黙した。先行していた別の艦は衝撃
波で吹き飛ばされ、同じく後方から飛んできた艦と
まともに衝突し、オレンジの色彩を放ちながら宇宙
に消えた。衝撃波のぶつかった宙点で艦はあらゆる
方向に乱舞させられて、艦体を一ダースの破片に引
き千切られた。
　マルシャックは、シートには座っていたが、体を
固定していなかったため、最初の衝撃で艦橋の前方
に吹き飛ばされ、スクリーンに叩き付けられて絶命
した。同じ艦橋に乗り合わせていた他の乗組員の多
くが同じ運命をたどり、旗艦の艦橋は凄惨な光景と
共に機能を停止した。

　キルヒアイスの本隊には、ほどなくして、第二の
衝撃波が到達したが、それは先のものと比べては、
かなりましな代物だった。衝撃波同士がぶつかって
その力が相殺しあったためだ。
「まったく、五年は寿命が縮みましたな…」
　やり過ごした後、ベルゲングリューンがようやく、
軽口を叩いた。
「七十万人がそれぞれ五年寿命を縮めたのだ。累積
すれば三五〇万年。たいした損害じゃないか」
　ビューローの冗談に艦橋の空気が緩んだ。
「マルシャック提督の部隊にはまだ生存者もいるか
もしれません。ベルゲングリューン中将、救出に行
くことはできますか？」
　キルヒアイスの問いに、彼の信頼する幕僚は答え
た。
「無理でしょうな。これを見る限りは……」
　そういってベルゲングリューンがスクリーンに映
し出したのは、急速に近づきつつある岩石群だった。
核爆発で氷塊が一瞬で水蒸気に昇華し、そのエネル
ギーがアステロイドの岩塊を打ち砕き、奔流となっ
て押し寄せてきていた。秒速十キロで迫り来る流星
は、弾丸となって生き残ったものを貫き、抹殺せん
としていた。当然それは前後両側から殺到しつつあ
る。二つの奔流がぶつかるところは、マルシャック
がまさにいるその宙点で、そこに救出に行くことは
自殺を意味した。
　キルヒアイスは、遠征が始まって以来、何度目か
の苦渋の選択をしなければならなかった。いや、そ
れは選択ですらなかった。艦隊の態勢を立て直して、
流星群の襲来に備えるほか何ができるだろうか。そ
うとわかっていてもキルヒアイスにはまだ生きてい
る味方を見殺しにすることがためらわれた。
「他にやりようはないのか？仕方のないことなのか
……？」
　ベルゲングリューンが声をかけた。
「閣下、艦隊の態勢はどういたしましょうか？」
　キルヒアイスの返事はない。
「閣下、敢えて申しますが、彼らは閣下の命令を無
視したのです。その結果、彼らは窮地に立っていま
すが、それは閣下の責任ではありません。また、彼
らは兵士です。我々もそうですが、たえず死と隣り
合わせの商売なのです。もちろん、助けにいけるよ
うでしたら、助けにいきますが、あれでは……」
　そう言って、ベルゲングリューンはスクリーンを
指し示した。
「残念ですが、無理です」
　それが戦争なのだ。ベルゲングリューンは敢えて
冷淡に言い放った。
「艦隊をＶ字型に編成してください。小型艦艇を後
方に下げて、衝突コースで飛翔する岩石を戦艦の砲
撃で可能な限り粉砕してください」
　キルヒアイスはただそれだけ命令した。

「後方より衝撃波！五分後に到達します！」
　そう報告がされたのはマイステル艦隊の旗艦イル
ミナだった。
「来たか……」
　ワルトハウスはいまいましげに言った。予想され
たことではあるが、有効な対策がないのも確かだっ
た。
「全艦、対衝撃体勢を取れ！ベルトを装着するのを
忘れるなよ！」
「やるべきことをやれば、後は運を天に任せるしか
ないでしょう」
「我々を助けてくれる天が果たしてあるのかな？」
　ワルトハウスはラウベルに答えた。
「衝撃波！来ます！！」
　その直後、ドンという音と共に、艦が急激に前に
押し出されて、乗っていた者はシートの背に押さえ
つけられた。スクリーン越しの宇宙空間が奇妙に歪
む。それは数瞬で過ぎ去った。
　ワルトハウスはすぐに前進を続けるように指示し
たが、その命令は実行されなかった。
「どうした！？」
「メインエンジンに障害が発生。出力低下！……衝
撃波が機関部を直撃したためのようです。推力が上
がりません」
　宇宙戦艦は前方からの衝撃には強いように設計さ
れている。敵からの攻撃はもちろんだが、宇宙空間
を進むときに多少の岩がぶつかっても耐えられるよ
うになっている。だが、艦の後方の外殻はそれほど
頑丈には作られていない。後方から衝撃波を受けた
ため、機関部に設計以上の負荷がかかってしまい、
艦の推力をほとんど失う結果となってしまった。
「機関部の修理は可能か？」
「困難です。出力は五％。他の艦に曳航して第四惑
星で修理をするか、工作艦を出動させるしかありま
せん」
「無様なことだ……」
　そうつぶやいて、ワルトハウスは生存者を動ける
艦に移して、第四惑星に集結するように指示した。
「……残存艦隊の七割が行動不能では、我が艦隊は
これ以上は戦えない。この戦争は終わりだな……」
　それは、結果のわからないうちの奇妙な終結宣言
だった。一連の戦闘の勝者がどちらであるのか、ワ
ルトハウスもラウベルもわかっていない。キルヒア
イス艦隊が衝撃波と、それ続く流星群で壊滅してい
れば、マイステル艦隊の勝利となるが……。
「もし、キルヒアイス提督がこの惑星に辿りつくな
ら、我々の負けですね」
　ラウベルの眼前に砂色の惑星が迫っていた。

29．　終着点


　キルヒアイス艦隊が第四惑星に到達したとき、マ
イステル艦隊は機関を停止させた状態で、衛星軌道
上に連なっていた。その数は五百隻余。銀色の巨像
が無言のままに行進していた。
「また罠を張っているのでしょうか？」
　ビューローは警戒されずにはおれない。
　そこに第四惑星からの通信が入った。

「私は自分のやったことを認識しているつもりだ」
　ワルトハウスはそう切り出した。
「理由がどうであれ、皇帝を擁し奉る銀河帝国の正
規艦隊に刃を向けたのだ。覚悟は出来ている」
　ワルトハウスは思いつめたような表情をしている。
「だが、できればこの地に住む領民と艦隊の兵士た
ちには寛大な処置をお願いしたい。そのためであれ
ば、我が身を差し出そう」
　そうきたか、とビューローは心中つぶやいた。
　辺境で銀河帝国の威光が行き届いていないと言っ
てもワルトハウスも軍人。その精神が刷り込まれて
いる。叛乱軍の将帥が生き長らえた例は、かの自由
惑星同盟への亡命以外には皆無に等しい。いずれに
しても、残された民衆や兵士が、不条理な処罰を受
けるのが、この社会の常識だった。しかし、キルヒ
アイスの遠征艦隊においてそういった慣習がなされ
ていないことを、この男は知らないのか？
「自害は認めません」
　キルヒアイスの、残酷なまでに涼しい声が響く。
「ワルトハウス提督、卿を軍事法廷に召喚します。
その場において今回の件の裁きを受けてください。
それが唯一の道です」
　キルヒアイスの目線は、ワルトハウスの隣に立つ
人物へと移動する。
「無論、ラウベル技術少将についても同じです」
　ラウベルは罰が悪そうに首をすくめた。
「あるいは……」
　ワルトハウスがくぐもった笑いを浮かべてから、
口を開いた。
「そのようなことを言われるのではないかと推察は
したが――」
　顔を上げてキルヒアイスを見つめる瞳は、さきほ
どと変わってさばさばしていた。
「であればこそ、私の命がここで途絶えても安心だ
な」
　ワルトハウスの唐突な切り返しにキルヒアイス達
はその真意を掴めなかった。
「私はこれからの時代に居るべきではない人間の一
人だ。なぜなら、……私こそがマイステル伯爵当人
だからだ」
　キルヒアイス達はあっけにとられた。
　スクリーン越しの男の語る意外な真実。マイステ
ル伯はガイエスブルクに逃げ込んだのではなかった
のか？言われてみれば、確かにその情報の確認は取
れていないが、いずれにしても、ワルトハウスとラ
ウベルにまんまと騙されていたことになる。
「正式な軍事裁判を開いて、弁論の機会を敵に与え
るような司令官が、またその陣営が、領民や兵士に
過酷な処罰を与えるわけがないではないか」
　スクリーンの男は言葉を続けた。
「――ましてや、今ここで私が全責任を負うとして、
自害すればな――」
　キルヒアイスは首筋に冷や汗を感じた。
　この男は、自分の命をキルヒアイスに与えて、そ
れによって民衆と兵士達の保証を得ようとしている。
　伯爵の右手がブラスターを取り、それをゆっくりと
持ち上げる。
「伯爵！！」
　キルヒアイスは何を言えばいいのかわからず叫ん
だ。ブラスターがこめかみに当てられた。
　ところが、その一瞬の後、伯爵の右手のブラスタ
ーは見事な手捌きで、何者かによって奪われた。キ
ルヒアイス達はもちろん、伯爵当人もあっけに取ら
れて、その人物をかえりみた。
「キルヒアイス提督をいじめちゃいけませんよ、伯
爵さん」
　その声はシリアスな場面にまったくなじめないま
ま、垢抜けていた。
　マイステル伯は口をぱくぱくしながら、ラウベル
を指差した。
「部下に命令しても無駄ですよ。残念ながら、この
件については私の方が指揮権が上です。この艦橋の、
いや、艦隊の誰もあなたの言おうとしていることを
聞かないでしょうね」
　伯爵は自嘲と苦笑と観念とを織り交ぜた表情で吐
き捨てた。
「まったく！貴様という奴は！さっさと縁を切って、
追い出しておけばよかった！」
「みなさん、そうおっしゃいます」
　そう言ってのけて、ラウベルはスクリーンに向き
直った。
「そういうわけですので、伯爵が自殺に成功しない
うちに、また、私が逃亡しないうちに、なるべく早
く二人を引き取りに来て下さいね」
　返事する間もなく通信は切られた。
　キルヒアイスの司令部は相変わらず言葉を失った
ままだ。
「……あ、……やられましたな……あの男に……」
　ベルゲングリューンが最初に口を開いた。


　一時間後、第四惑星の行政府の一室で、遠征軍の
司令官とマイステル領の領主は、向かい合った。
「先ほどのご提案を私なりに検討させていただきま
した。閣下が自害なさっても、状況はあまり変わり
ません。その場合は他の者が裁判の場に呼ばれてい
たでしょうし、領民や兵士への処遇の件は何も変わ
りません。むしろ、すべての真実を知るものがいな
くなれば、それだけマイステル領の混乱が長引くこ
とにもなるでしょう」
「………」
「伯爵が領民の安泰を望まれるのでしたら、伯爵に
しかできないことを別の形で考えられた方がいいと
思いますが？」
　伯爵は席を立って、窓際に歩み寄った。
「辺境なんて所は本来は政争にはなんの関わりもな
いところだ。そこに騒動を持ちこんだのは遠征軍で
はないか」
「そうかもしれませんね」
「………」
　キルヒアイスの澄んだ瞳を見返して、ワルトハウ
スは続ける言葉を失った。この男は恐ろしい。静か
ら動を観察して、ものごとのすべてを見透かしてし
まうようだ。
「領地の平穏を望むなら、どうして我が軍に対して
積極的な攻撃をかけてきたのですか？他にやりよう
はあったでしょうに」
「例えば？」
　伯爵は席に着いた。
「内戦には関与しない、そのかわり遠征軍も受け入
れないと、宣言するのも手でした。」
「卿はそれを実行したホイットマン領を占領した…
…」
「申し出を受けたのが交戦後でしたからね」
　もしも、申し出が交戦前であったなら、ホイット
マン家に手を出すことはできなかったかもしれない。
結果的にホイットマン家は自らの滅亡を招いてしま
ったことになる。それは一時的な政治的な駆け引き
の失敗と言うよりも、もとを正せば、危機に対して
対処する方針を、自分の領地の未来と合わせて描く
ことが出来なかったことに根本の病原があるのかも
しれない……。そこまで考えを進めてキルヒアイス
は思いなおして苦笑した。彼らにしてみれば、枢軸
軍の遠征艦隊が想像以上に大規模で強大だったこと
が誤算だったというだけの話かもしれない。ホイッ
トマン伯爵は今、今回のことについて、何をどう思
っているのだろう？
　キルヒアイスは言葉を続けた。
「これまでのことよりも、今後のことをどうするか
考える方が建設的でしょう。私達に残されている時
間は決して多くはありません」
　キルヒアイスの言い様にマイステル伯爵は首を傾
げた。枢軸軍とマイステル艦隊は戦火を交えて、マ
イステル艦隊は敗北した。その上で交わされる建設
的な議論とは一体どんなものだ？
　マイステル伯の問いかけにキルヒアイスは答えた。
「それは、今後も伯爵にはマイステル家機動艦隊を
指揮していただくということです」
　伯爵は意味が掴めずに、怪訝な表情をした。
　キルヒアイスはさらに続けた。
「マイステル家においては、リップシュタット盟約
から脱退して、銀河帝国皇帝に改めて忠誠を誓って
いただきたく存じます」

　予想外の提案にしばらく考えてから、伯爵は返答
した。
「忠誠を誓う対象はローエングラム元帥ではないの
か？」
　その質問を表面上無視してキルヒアイスは続けた。
「公式記録では、今回の戦闘が生じる前に両者で和
解が成立したとします。その上で、遡って、マイス
テル家が枢軸軍に参加することにしたとします」
「そうするところの意図はなんだ？」
「伯爵も、領民や兵士たちも”賊軍”の汚名を着る
ことはもはやありません。我々にしてみれば、伯爵
が枢軸軍に加わっていただくことの、政治的な影響
力は計り知れません」
　情報が遮断された、辺境星域のその果てで行われ
た会戦だったからこそ使える荒業だ。
　伯爵は低く笑った。
「ふふふ。考えたな。だが、その提案は民衆を盾に
とっているようにも聞こえるぞ」
　伯爵は多少意地悪く答えた。リップシュタット連
合軍が敗れれば、その領民たちは内戦において”賊
軍”の側についていたという履歴が今後ずっと付き
まとうことになる。それを解消する代わりに、枢軸
軍に寝返れ、さもなくば、領民にさらに過酷な処遇
が待っている、と脅迫しているとも取れるからだ。
「この話を断られるのでしたら、それでも構いませ
ん。その場合は、マイステル領についても、我々が
これまで平定してきた他の領地と同じ扱いをさせて
いただくだけです。ですが、どうするのが伯爵と領
地にとってよりよい選択かを御考慮あって、賢明な
決断をされることを期待します」
　伯爵は、なお反撃を試みた。
「キルヒアイス提督は重要な事象を忘れておられる。
すなわち、この内戦で枢軸軍が勝つとは思えないこ
とだ。リップシュタット連合軍が勝てば、私は辺境
において三割以上の枢軸軍を足止めして、勝利に貢
献したと評価されるし、今一時的に卿に逮捕されて
もすぐに釈放されるだろう。今枢軸軍に寝返れば、
一転して裏切り者の汚名を着ることになるのだ」
「妙なおっしゃいようですね。もしそうお考えでし
たら、そもそも自害することはありますまい。会戦
の後、領地を脱出して、ガイエスブルクに身を寄せ
るのが自然というものです。そうしなかったのは何
故ですか？」
　伯爵は言葉を失った。
　実はマイステル伯も訊かれて初めて気がついたの
だ。今回の内戦は枢軸軍の勝利に終わると信じて疑
っていない自分を。それは、今回の内戦について徹
底的に研究分析し、内戦の戦況の推移を鑑みて確信
したことだった。辺境にいるからこそ、中心から離
れていたからこそ、時代の流れを客観的に捉えられ
た結果だったかもしれない。
「閣下は領民を見捨てて脱出なさらなかった。だか
らこそ、私はこの提案をさせていただいているので
す」
「………」
「色よい返事を期待しています」
　伯爵が言葉を失って考え込んだので、キルヒアイ
スは会談を切り上げた。あとは伯爵次第だ。旧来の
貴族としてのプライドを取るか、それとも、未来を
取るか……。

30．　一番星　　-- Erster Stern --


　マイステル領と外部との通信は、難所におけるロ
タール男爵の作戦行動の後遺症で未だに途絶したま
まで、マイステル領内で何が起こったかを知るもの
はいなかった。そのために、レーヴェ会戦の詳細な
経過が外部に漏れるのを防ぐことができて、政治的
な駆け引きが行われた。
　レーヴェ星系では、キルヒアイス艦隊とマイステ
ル艦隊が対峙し、星系内各所で前哨戦が行われた。
だが、本格的な決戦に至る前に政治的な和解がなさ
れて、マイステル家が枢軸軍に転向した。「リップ
シュタット戦役」においてマイステル領で起こった
こととして、銀河帝国の歴史にはそう綴られること
となった。真相は今後五十年間に渡って封印される
分類のものだったが、様々な噂が銀河帝国の隅々ま
で駆け巡った。
　いずれにしても、マイステル家が枢軸軍に加わっ
たことは事実だった。そして、その政治的な影響力
は計り知れなかった。キルヒアイスにしても、自分
の成し遂げた功績の巨大さを当初から理解してはい
なかったかもしれない。これをもって、辺境の四大
貴族のすべてが枢軸軍の手に落ち、それまでリップ
シュタット連合軍に参加していた辺境星域の中小の
貴族は次々と枢軸軍へと転向した。マイステル家で
さえ転向したという事実が、彼らの盾となったこと
は疑いない。
　ロタール男爵は、マイステル伯爵に説得され、同
じく枢軸軍に転向した。条件付ながらも、男爵は赦
され、ほぼ四ヶ月ぶりに自分の領地に戻り、再び執
権を取ることとなる。
　こうして、辺境星域はマイステル家とロタール家
を軸に急速に秩序が再編された。
　当初はリップシュタット連合軍を後方から支えて
いた辺境星域全体が枢軸軍の味方となり、今や逆に
連合軍を包囲する形となっている。マイステル家に
至っては、伯爵自身が機動艦隊を率いて遠征軍の戦
列に加わったという。そのニュースは帝国全土に流
れて、「枢軸軍有利」という方向に人々の心の中の
秤を修正させた。

　リップシュタット連合軍の辺境派遣軍に、ホイッ
トマン領近くまでの進軍を許したのは、情報網がい
まだに混乱していたためだった。その規模は八〇〇
〇隻、ホイットマン領に至るまでの多くの星系で乱
暴を働いた。その中にはリップシュタット盟約に加
わっているところまでも含まれていた。
　これを知ったワーレンは、難所から抜け出して、
四五〇〇隻の艦隊を編成して、かろうじてコンラー
ディンの外縁でこれを迎え撃つことができた。
　両軍は正面からぶつかり、戦いは遠距離砲撃戦で
幕を開けた。数に勝る連合軍と、ワーレン艦隊の精
鋭による戦い。戦況は五分に展開していたが、連合
軍の後方を突如キルヒアイスの一万隻の艦隊が襲い、
状況は急変する。キルヒアイスは、マイステル伯の
情報をもとにレーヴェ星系からホイットマン領への
抜け道を通り抜けて、連合軍艦隊の後方に展開する
ことに成功したのだ。
　連合軍側の辺境派遣軍はあっけなく壊滅した。

　この会戦の情報が流されて、リップシュタット連
合軍の暴虐ぶりが明るみになり、かつ、マイステル
伯爵の枢軸軍への参加が証明されると、辺境の他の
貴族達は積極的な協力を申し出てきた。自分達の機
動艦隊の戦列参加を申し出たり、あるいは領地を補
給拠点として開放したりもした。
　今や、キルヒアイス艦隊は「辺境遠征軍」とは呼
ばれなかった。「全辺境軍」「解放軍」、そういっ
た非公式な呼び方をされるようになった。キルヒア
イスが陰ながら「辺境星域の王」と呼ばれるように
なったのも、この頃からである。
　キルヒアイスは今回の遠征で、治安維持や戦闘で
多くの艦を手元から失ったが、それに余りある増援
と、後方の補給源を得ることとなった。
　実はこれには、ルッツの功績が大きく影響してい
る。
　ルッツはギルド艦隊を壊滅させたが、ギルドのデ
ータベースから、辺境星域で暗躍する宇宙海賊に関
する貴重な情報も得ることに成功した。おりしもギ
ルドからの要請で宇宙海賊は嬉々として、たいした
注意もしないで彼らの商売を続けていたため、その
行動パターンは情報さえあれば簡単に見破られるも
のだった。
　ルッツはギルド艦隊を葬ったその足で宇宙海賊の
拠点をことごとく攻略し、宇宙海賊達のほとんどを
一網打尽にした。
　辺境星域全体の治安のレベルは一気に高くなり、
貴族たちもキルヒアイス艦隊に協力する余裕が生じ
たのだった。

　そして、辺境星域の情勢の危機を悟ったリップシ
ュタット連合軍はついに大規模な艦隊を派遣するに
至る。副盟主であるリッテンハイム候率いる合計五
万隻の大艦隊がその矛先を辺境星域に向けた。迎え
撃つキルヒアイスの総数四万隻の艦隊はマイステル
領の入り口の星系のコンラーディンに集結した。遠
征軍の三人の提督が、三ヶ月前に分かれてからはじ
めて合流した。
　そして、そこには二〇〇〇隻のマイステル家の紋
章を付けた艦をはじめとして、多くの辺境貴族の艦
が参加していた。
　目される決戦場はキフォイザー星域。
　総数で負けるキルヒアイスだが、不安はまったく
なかった。
「我々の背中を辺境星域全体が支えてくれています。
恐れるものはまったくありません」

　夏の終わりの夕日を浴びて、キルヒアイスの旗艦
バルバロッサがコンラーディンの宇宙港を離床する。
それに付き従って、ルッツの旗艦スキールニル、ワ
ーレンの旗艦火竜＜サラマンドル＞、そしてマイス
テル伯が乗るイルミナが、青紫に変わりつつある空
へと駆け上がっていく。
　バルバロッサのルビーの輝きは、暗くなりゆく空
の中に軌跡となって吸い込まれ、やがて一番星との
見分けがつかなくなった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜　完　＞




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